我們是天生害怕懲罰還是渴望獎勵？抑或這些能力會隨著經驗而發展？美國冷泉港實驗室研究發現，小鼠大腦具有處理“正”和“負”刺激的預編程回路。這些神經元位于小鼠的杏仁核中，杏仁核是大腦中處理學習獎勵和懲罰的部分。發表在《自然·神經科學》上的此項發現，有助于研究人類的神經和精神疾病。
　　
　　研究人員此前發現杏仁核是基于恐懼和獎勵的學習樞紐，此次新研究想找出接收正面或負面刺激以引發愉悅或恐懼的確切腦回路。
　　
　　在一項類似于如何教巴甫洛夫的狗將鈴聲與食物聯系起來的實驗中，研究人員訓練老鼠將某些聲音與獎勵（一杯清涼的水）或懲罰（令人討厭的空氣吹到胡須）聯系起來。然后，他們開發了一種方法來標記和觀察小鼠杏仁核中的不同神經元。
　　
　　團隊成員發現了兩種不同類型的神經元：一種在老鼠聽到獎勵聲音時被激活，一種在聽到懲罰聲音時被激活。兩個神經元群都存在于整個杏仁核中。研究人員解釋說：“它們在空間上是混合的。當你開始想象它們時，你就會知道有些神經元只對好事做出反應，有些神經元只對壞事做出反應，就像胡椒和鹽混合在一起一樣，它們發揮各自的作用。”
　　
　　研究人員驚訝地發現，即使沒有經過訓練，一些杏仁核細胞也能處理動機刺激。一股空氣或一口水在未受過訓練和受過訓練的小鼠身上都觸發了相同的神經元。
　　
　　研究人員認為，該發現可能與抑郁癥等人類精神疾病有關。“如果你在不同的神經回路中存在一點不平衡，你可能會缺乏動力，比如你對追求獎勵失去了興趣，或者你對逃避懲罰失去了興趣。這一發現未來或可幫助患有抑郁癥或其他精神障礙的人。”